元宵节，又称“上元节”、“灯节”，是农历新年的高潮，也是一年中最热闹的时候。正月十五这天，全国从城市到农村，自白天至夜晚，时时处处呈现一片热闹场面、一派欣欣生机。民间把这一系列喜庆活动称为“闹元宵”，“闹”就是玩、耍，喻“尽情”之意于其中。男女老幼，人的海洋；载歌载舞，笑的世界。据说这是起源于汉文帝时期的事，是对扫除吕氏政权、国家再现太平景象的庆贺。后世这一节日规模越搞越大、喜庆形式越来越多，与历代统治者接受这一启示，力图表现与民同乐、粉饰天下太平的思想有关。因正月又称“元月”，夜晚观灯是活动的高潮，“夜”同“宵”，故就有了“元宵节”之说。中国的传统节日除玩之外，就表现在“吃”上作文章，几乎每个节日都有代表性食品。元宵节自然也不例外，于是就有了代表这个节日的特色食品“元宵”。

吃元宵起于何时，说法不一，从文献中考，它不是一次定型的食品，有一个逐渐演变和发展的过程。元宵成为近代的形态、内容，是宋代之后的事。宋人陈达叟在“团团秫粉，点点麻霜，浴以沉水，清且甘香”诗中所描述的原料、形状、味道、特点和食用方法，与近代的元宵概念基本上是一致的。元宵混混圆圆，有“团圆”的象征，南宋周必大在煮元宵诗中写的“今夕知何夕，团圆事事同”，一语双关，直说元宵之外也说出了这层象征的含义。台湾民歌《卖汤元》中唱的“一碗汤元满又满，吃了汤元好团圆”，对吃元宵的含义说得更直观了。把元宵称为“汤元”，在近代还有一则滑稽可笑的故事：1912年，刚当上洪宪皇帝的袁世凯，深恐吃“元宵”使得“袁消”，下令禁用“元宵”一词而改称“汤元”。但禁令挡不住历史的潮流，80多天后这位短命的皇帝就一命呜呼了。北京一直流传着许多讽刺这件事的打油诗，如“大民国，洪宪年，正月十五卖汤元”、“诗吟元宵溯前朝，蒸化熟时水上漂。洪宪当年传禁令，沿街不许喊元宵”等。至于“汤丸”、“圆子”、“团子”、“汤团”、“糖圆”等众多的别称，大都是不同地域按照其形状、原料、制法、吃法等特点命名的。

我国元宵的品种很多，既反映了辽阔地域中各地的不同民俗，也表现出了中国人在饮食文化上的新奇创意和精深造诣。京津一带以白糖、果仁之类为馅的甜味元宵，江浙一带以猪油、火腿之类为馅的咸味元宵，构成了它的两大体系。如今的元宵花样更多，甜味的如山楂、桂花、玫瑰、芝麻、柏子仁、核桃仁、豆沙、枣泥、奶油、巧克力等，咸味的揽括了肉蛋鱼菜中数不清的品种，真使人无法尽尝。吃法上也由水煮不断发展为油炸、笼蒸、箱烤、拔丝等多种形式，让人爱不释口。元宵不再是宋代诗人姜白石笔下“贵客钩帘看御街，市中珍品一时来”的“珍品”，而成了寻常百姓一年四季随时可餐的家常便食。当然，元宵节更且特殊意义，必食之无疑。据20世纪某年元宵节的调查，在北京市场上市的元宵就有200万公斤之多。

元宵的面料有糯米、粘高粱和粘秫子面等众多种类，以糯米粉较为普遍。作法上有用米粉和匀团成的，也有用吊浆粉包成的，以前一种形式的比较多见。有诗“捻将玉斝镂心巧，团就银球运掌多”，“见得家家滴粉好，试灯风里卖元宵”，是专门描写这两种制作方法的。也有一种不包馅的实心小汤元，小巧玲珑，形如珍珠，煮食时在汤中加入米酒、桂花酱、金桔等配料，别具一番风味。

元宵对人体有滋养保健作用，是一种高热量的食品，这与它作为面料和馅的原料有关。糯米又称“江米”、“元米”，为“脾之谷”，主要营养成分是蛋白质、脂肪、碳水化合物和硫胺素、核黄素、尼克酸等多种维生素及钙、磷、铁等微量元素。同时它还具有补中益气的药用功能，对消渴溲多、自汗、便泄的治疗有效。在传统运用中，《本草纲目》用它治自汗不止、虚劳不足，《三因方》用它治三消渴利，《经验良方》用它治下痢禁口，《摄生方》用它治腰痛，《圣惠方》用它治胎动不安、时时腹痛，《普济方》用它治小儿头疮及肥疳疮。李时珍综合各家之说，总结了它“暖脾胃，止虚寒泄痢，缩小便，收自汗，发豆疮”的五大功劳。但多食或食之不当并非无弊，《本草纲目》认为它“性温，酿酒则热，熬饧尤甚”。《本草逢原》说，如用它“作糕饼，性难运化，病人莫食”。现代药理研究揭示，糯米有抗肿瘤作用，这可能与它具有较强的辅助正气的机理有关。对腹水型肝癌小白鼠灌服糯米水混悬液试验表明，其对腹水生成的抑制率在52～77%之间。作为元宵馅的食糖类，是机体热量的主要来源，脑的正常思维，心、肝、肾等重要脏器功能的发挥等，无不与糖有密切关系。同时食糖类也具有益气、缓中、化食的作用，对脾胃虚弱、中气不足、腹痛厌食、疮疡溃烂的病态表现有防治或辅助治疗效果。但过多食用含糖量较高的食品（包括元宵在内）会出现胃酸分泌增多、腹胀等不良感觉，也会促成儿童龋齿、近视、疮疖感染、身体发胖等的上升。至于咸味元宵馅中肉蛋鱼菜类的营养和药用效果，也各具千秋，均能体现出以益人为主的价值。

元宵把主副食巧妙团为一体，食元宵喝汤又有“原汤化原食”之长。节日吃出点祥和气氛，平时间或换换胃口，也不失为一种对饮食美的品味。